Ben White: Từ “bom xịt” bị ghét đến cảm tử quân giúp Arsenal vô địch

Tháng 7/2021, Arsenal chi khoảng 66,5 triệu USD để mang Ben White từ Brighton về. Mức giá cho một hậu vệ mới chơi một mùa Ngoại hạng Anh, phần lớn trong hệ thống ba trung vệ, khiến không ít người nghi ngại. Sau trận ra mắt thất vọng tại Brentford, Gary Neville thẳng thừng nhận định trên Sky Sports rằng công tác chuyển nhượng của Arsenal “thực sự quá tệ”.

Gần năm năm trôi qua, White chứng minh tất cả đã nhầm.

Ban đầu, anh gây ấn tượng bằng sự khô khốc đến lạ. Trong một buổi phỏng vấn, White khẳng định tên mình là Benjamin, không phải Ben, và thú nhận chưa từng xem bóng đá khi trưởng thành. Những câu trả lời cộc lốc ấy vô tình trở thành dấu ấn khiến CĐV Arsenal mê mẩn. White không khoa trương, không làm màu, và chính sự bảo thủ ấy lại là điều người hâm mộ trân quý.

Thế giới của anh nằm ở những gì làm được trên sân. White được mua về để đá trung vệ trong sơ đồ ba người, đặt nền móng cho triết lý mới của Mikel Arteta. Nhưng rồi William Saliba trở lại hè 2022 sau mùa giải cho mượn thành công tại Pháp. Bài toán vị trí đặt ra, và Arteta đưa ra quyết định định mệnh: kéo White ra cánh phải.

Bước ngoặt này thay đổi hẳn Arsenal. White khai mở hành lang phải cùng Bukayo Saka và Martin Odegaard, kết thúc mùa 2022-2023 với 5 kiến tạo. “Pháo thủ” vụt trở thành ứng viên vô địch thực thụ.

Sự hy sinh của White không dừng ở vị trí thi đấu. Trong hai mùa giải liên tiếp, anh ra sân 71 lần đá chính ở Ngoại hạng Anh trong 76 trận. Cường độ vận hành ở vị trí hậu vệ biên của Arsenal đòi hỏi những pha bứt tốc liên tục, lên công về thủ không ngừng nghỉ. Cơ thể White trả giá.

Mùa 2024-2025, anh phải phẫu thuật đầu gối, nghỉ ba tháng. Mùa vừa qua, bốn chấn thương riêng biệt ngắt quãng hành trình. Sau pha va chạm với Crysensio Summerville của West Ham, White không thể kết thúc mùa giải. Nhưng trước đó, anh đã để lại không ít khoảnh khắc đáng nhớ.

Rob Holding, cựu đồng đội, từng kể lại: White bị chấn thương gân kheo cấp độ hai hoặc ba – mức nặng nhất – nhưng vẫn cố ra sân. “Cậu ấy là quái vật. Tôi không hiểu White làm thế nào”, Holding nói. Vòng luẩn quẩn chấn thương cứ bám lấy White bởi khi Arsenal thiếu người, gánh nặng lại đổ lên vai những cầu thủ còn lại. Arteta gọi đó là “vòng lặp nguy hiểm”.

Bên cạnh những vấn đề chuyên môn, White còn là chất keo gắn kết phòng thay đồ. Anh có những pha tiểu xảo đặc trưng như sút bóng thẳng vào John McGinn sau khi đội trưởng Aston Villa phạm lỗi với Saliba. Những khoảnh khắc bản năng ấy góp phần tạo nên bản sắc Arsenal: lỳ lợm, khó chịu, không dễ bị đánh gục.

Khi White vắng mặt, Cristhian Mosquera trám vào vị trí hậu vệ phải ở hai trận cuối Ngoại hạng Anh và trận chung kết Champions League gặp PSG. Trớ trêu thay, Mosquera cũng là trung vệ được kéo ra biên – mô-típ từng cứu vãn sự nghiệp của White. Dù Arsenal thất bại ở chung kết Champions League, chức vô địch Ngoại hạng Anh cuối cùng cũng về với họ sau ba mùa liên tiếp về nhì.

Cuối tuần qua, chiếc nẹp gối vẫn khoác trên người, Ben White xuất hiện trên xe buýt diễu hành tại London. Năm năm với máu, mồ hôi, những pha chồng biên, khiếu hài hước khô khốc, và những chấn thương dai dẵng – hành trình của White xứng đáng được ghi nhận như một trong những thương vụ biết cách tự cứu lấy chính mình. White không phải viên kim cương sáng nhất, nhưng là người đàn ông sẵn sàng đứng dậy trước mọi lời chê bai.

Arsenal của Arteta cần những cầu thủ như thế. Không ồn ào, chỉ làm việc.

FAQ

Doc them: Aston Villa prepare talks for €35m midfielder wanted by Tottenham and Manchester United